Le 16 août 1914, après un lourd bombardement par l’armée allemande, le fort de Hollogne tombe. C’est la dernière des douze garnisons de la position fortifiée de Liège à déposer les armes1. Dès le lendemain, les troupes allemandes, appartenant aux première et deuxième armées des généraux von Kluck et von Bülow, sont dans les rues de Liège.
Dans la soirée du 20 Août, des soldats allemands, ivres pour la plupart, sont persuadés d’être pris sous le feu d’un hypothétique groupe de francs-tireurs embusqués. En représailles, ils fusillent 15 civils sous la statue d’André Dumont. Les troupes allemandes mettent ensuite le feu aux immeubles de la place de l’Université, dont celui de la Société libre d’Émulation. L’incendie fait deux victimes supplémentaires, Marie Lecrenier et Jeanne Dumonceau. Le bilan est de 17 morts.
Le bâtiment actuel de la Société libre d’Émulation a été reconstruit à la fin des années 1930 par l’architecte Julien Koenig dans un style néo-classique. Classé au Patrimoine immobilier de la Région wallonne, il a été entièrement rénové en 2013 par les architectes Pierre Hebbelinck et Pierre De Wit et accueille le Théâtre de Liège.
Sources
Pour en savoir plus au sujet des exactions commises par les soldats allemands à Liège en 1914, l’article Les massacres du 20 aout 1914 à Liège par Christophe Bechet, de l’Université de Liège, publié dans le Bulletin d’Information du Centre Liégeois d’Histoire et d’Archéologie Militaires à l’occasion du centenaire du massacre.