L’Institut de Zoologie, bâtiment de style néo-classique, est un des huit instituts crées sous le rectorat de Louis Trasenster dans les années 1880.
Louis Trasenster (1816-1887) développe l’idée ambitieuse de construire, à Liège, des « palais des sciences », inspirés des universités allemandes où chaque département dispose de son propre bâtiment équipé de laboratoires.
Proche du monde politique, Louis Trasenster est un ami du Liégeois Walthère Frère-Orban, chef du gouvernement libéral. À la veille des célébrations du cinquantenaire de la Belgique, Frère-Orban obtient du Parlement un crédit extraordinaire de 4,5 millions de francs pour moderniser les installations scientifiques des universités d’État. 3 millions iront à l’Université de Liège pour la construction des « Instituts Trasenster ».
L’Institut de Zoologie est construit sur la rive droite de la Meuse, dans le quartier de Bêche, à l’emplacement de l’ancien Hospice des incurables. Les plans sont signés par l’architecte liégeois Lambert-Henri Noppius (1827-1889) qui a étroitement collaboré avec les professeurs Voltaire Masius, Constant Vanlair et bien sûr, Édouard Van Beneden.
L’Institut, que les Liégeois surnomment le « palais des bêtes », ouvre ses portes en 1888. Derrière l’imposante façade, en grès et petit granit, on trouve, dès 1889, un grand auditoire à gradins, des laboratoires, une bibliothèque, les collections d’animaux invertébrés, le musée des vertébrés, des salles de préparation et de travaux pratiques.
L’entrée monumentale est surmontée d’un fronton triangulaire où figure un buste de Charles Darwin, réalisé par Léopold Noppius, sculpteur et frère de l’architecte. Au pied de l’entrée, deux statues plus récentes. À droite, celle du biologiste Édouard van Beneden est inaugurée en 1920, date à laquelle le quai des Pêcheurs prendra le nom du célèbre scientifique. À gauche, celle du physiologiste Theodor Schwann, installée en 1954.
L’Institut de Zoologie est modernisé dans les années cinquante, sous l’impulsion du Recteur Marcel Dubuisson (1903-1974) et le musée et l’aquarium sont inaugurés le 12 novembre 1962. L’Aquarium-Muséum attire aujourd’hui plus de 80.000 visiteurs.