L’éloge du béton
Une fois passé l’enchevêtrement de routes, ponts et tunnel de l’entrée du quartier Vennes-Fétinne, l’arc en plein cintre de l’entrée principale de l’édifice s’impose, monumental.
L’église Saint-Vincent date de 1930. C’est l’année du centenaire de la Belgique. À Liège et à Anvers, c’est également l’année d’une grande exposition dédiée à l’industrie et aux sciences2. En vue de cet événement international, la ville de Liège lance deux concours. Un premier pour la construction du Tribouillet, un quartier d’habitations sociales au Thier-à-Liège et un second pour l’église Saint-Vincent de Fétinne.
C’est ainsi que Robert Toussaint (1900-1975), un jeune architecte liégeois âgé d’à peine vingt-huit ans, est sélectionné pour remplacer l’ancienne église paroissiale de Fétinne, un assemblage hétérogène datant, pour ses parties les plus anciennes, du dix-huitième siècle. Plusieurs fois restaurée et agrandie au cours du dix-neuvième siècle, elle est décidément trop petite et trop abîmé par les crues fréquentes dans ce quartier, situé au confluent de la Meuse et du Fourchu-Fossé. Cet ancien bras de l’Ourthe est comblé lors de l’Exposition universelle de 1905 pour devenir le Boulevard Émile de Laveleye, du nom du professeur d’économie politique à l’université de Liège.
Le cours de l’Ourthe est rectifié et de nombreuses zones marécageuses sont assainies. C’est « un bouleversement général au point qu’on peut à peine y reconnaître les lieux. »3
Toussaint imagine d’y édifier une église d’inspiration néo-byzantine qui témoigne également « de la nouvelle exploitation des ressources modernes en architecture »4, intégrant le béton en tant que matériau structurel principal5.
Source : © GAR – Université de Liège.
Il utilise notamment la pierre armée Pauchot produite par la société parisienne qui réalise les travaux de gros-œuvre6.
Construite en moins de vingt mois (1928-1930), Saint-Vincent représente une performance technique impressionnante, avec un plan centré de 57 mètres de long et 49 mètres de large7.
D’autant qu’en Belgique, à cette époque, une église entièrement en béton, c’est plutôt rare. L’église Art déco Sainte-Suzanne à Schaerbeek, conçue en 1928 par l’architecte bruxellois Jean Combaz (1896-1979), serait la première.
Saint-Vincent est inaugurée le 15 juin 1930 par le Roi Albert Ier. C’est la plus ancienne des neuf églises paroissiales en béton armé de l’arrondissement de Liège.
Dans les années 60, la couleur vert de gris appliquée directement sur le béton des coupoles se dégrade et on y appose des feuilles de cuivre8. Seize tonnes, au total.
La restauration de l’édifice, qui montre des épaufrures, des fissures et des traces d’humidité9, est entamée en 200710 mais les travaux doivent être interrompus, faute de moyens. En 2010, un budget de 200 000 euros est accordé pour réparer le toit11. Un éclairage est installé en 2011 et, en 2014, la Ville de Liège débloque un nouveau budget de 500.000 euros pour terminer la restauration des bétons de la façade, amorcés sept ans plus tôt12.
En savoir plus
Thomas Moor & Sébastien Charlier, Guide d’architecture moderne et contemporaine en Wallonie et à Bruxelles, Liège (1895-2014), Bruxelles, Mardaga, 2014.
Sébastien Charlier, Le concours d’habitations ouvrières du Tribouillet (1930) et la réception des théories de l’habitation minimum à Liège, 2016.
Luc Courard, Anne Gillard Anne, Pierre Paquet, Histoire des ouvrages religieux en béton en province de Liège: état des lieux et pathologies, 2012.
Luc Courard, Pathologies of concrete in Saint-Vincent Neo-Byzantine Church and Pauchot reinforced artificial stone, 2011.
Anne Gillard, Luc Courard, Anne Darimont, Eglise Saint-Vincent: compte-rendu de l’inspection visuelle et des essais réalisés, 2010.
Jean-Pierre Rorive, Liège 1905 : L’exposition universelle au quotidien, Tours, Editions Sutton, 2017.
Claude Warzée, L’église Saint-Vincent de Fétinne, histoiresdeliege.wordpress.com, 2016.
Photos : GAR – Université de Liège | quanahzimmerman.be.